Il primo Rotary Club fu costituito a Chicago, Illinois, USA per iniziativa di un giovane avvocato, Paul Harris, e si riunì per la prima volta il 23 febbraio 1905: fu la risposta di un gruppo di amici, professionalmente impegnati, alla solitudine della grande città. Il nome "Rotary" fu scelto per il fatto che i primi soci erano soliti riunirsi a rotazione presso il luogo di lavoro di ciascuno di essi.

Oggi il Rotary International, che è 1'associazione di tutti i Rotary Club del mondo, conta oltre 1.200.000 rotariani, uomini e donne, appartenenti a più di 27.000 Clubs sparsi in 163 Paesi: questa diversità accomuna il Rotary all'ONU (Organizzazione delle Nazioni Unite) con la quale esso condivide una ricca tradizione di attività di servizio svolte in piena sintonia di intenti. Il Rotary International ha un seggio all'ONU in qualità di ONG (Organizzazione Non Governativa).

Il Rotary International è una organizzazione di esponenti dei vari settori economici e professionali di ogni parte del mondo, uniti nel rendere un servizio umanitario alla società, nell'incoraggiare il rispetto di elevate norme etiche nella condotta degli affari e nell'esercizio della propria professione, nel promuovere lo spirito di amicizia e la pace nel mondo.

Il Rotary International è stato in ordine di tempo la prima organizzazione di servizio nel mondo ed il suo motto è "Servire al di sopra di ogni interesse personale". Il servizio rivolto ai meno fortunati ha dimostrato di essere una potente motivazione: i rotariani riconoscono che "il servizio è 1'affitto che paghiamo per lo spazio che occupiamo sulla terra".

Dal punto di vista organizzativo un rotariano è un membro del suo Rotary Club e il Club è membro del Rotary International. I Rotary Clubs sono riuniti in Distretti ognuno dei quali è guidato da un Governatore che è un dirigente del Rotary International ed ha il compito di rappresentare il Consiglio Centrale del Rotary International sul suo territorio. Nel mondo vi sono oltre 530 Distretti. Ogni Rotary Club elegge il proprio Consiglio Direttivo e gode di piena autonomia nel rispetto dello Statuto e del Regolamento. Si viene ammessi in un Rotary Club dietro proposta di uno o più soci.

Nel Rotary Club sono rappresentate le più significative categorie socio-economiche del territorio. Il Rotary International unisce in una amichevole atmosfera gente di tutte le razze e di ogni credo politico e religioso.

I rotariani, uomini e donne, possiedono una grande propensione ad offrire, su base volontaria, parte del loro tempo e delle loro risorse professionali a fare del bene ad altri membri delle loro comunità locali ed agli abitanti dei Paesi di ogni parte del mondo.

I Rotary Clubs svolgono una grande varietà di progetti, tutti rivolti a dare risposte a gravi problemi di portata mondiale, quali povertà, fame, analfabetismo, droga, invalidità, inquinamento. I Rotary Clubs lavorano a favore dei giovani, degli anziani, degli handicappati.

Fino dal 1917 il Rotary International ha istituito la Fondazione Rotary, una società senza fini di lucro, che ogni anno distribuisce oltre 30 milioni di US $ per il finanziamento di programmi a carattere educativo ed umanitario, rivolti a promuovere la comprensione internazionale.

Ricordiamo i programmi di maggiore rilievo:

- oltre 1.400 borse di studio internazionali
- circa 300 scambi di gruppi di giovani professionisti e operatori economici
- diverse campagne di vaccinazione in molti Paesi, e fra esse quella che, insieme con le Nazioni Unite e con l'Organizzazione Mondiale della Sanità, punta ad immunizzare tutti i bambini del mondo contro la polio entro il 2005 (100° anniversario del Rotary)
- oltre 100 progetti internazionali che permettono al Rotary Club di un Paese (assistente) di offrire aiuti mirati a un Rotary Club di un altro Paese (ricevente) in vista della realizzazione di un progetto di interesse pubblico locale.